19世纪中叶以后，中国进人半封建半殖民地社会。封建政治、经济的衰落，农民战争的冲击与外国资本主义势力的侵人，改变了延续2000年的封建文化传统。近代图书馆兴起于19世纪末叶，改良维新派人士首先倡导公共藏书楼的开设。1896年李端素上书，请求于京师及十八省会设立大书楼（图书馆），“研人人楼观书”（《请广学校析》）。1898年维新派梁启超等创设学会藏书楼，作为学会活动和会员研习西方政治学说的场所。各地成立的学会附设藏书楼，它们有明确的办理宗旨。有藏书和借阅制度，各种阅览活动吸引了广大读者，已具有公共图书馆的性质。与此同时，新式学堂的设立、也促使专门图书馆开始出现。